Десятилетиями либеральные и коммунистические идеологи утверждали, что образование в условиях монархии было привилегией лишь «помещиков и капиталистов», а простые люди должны были пребывать во тьме и невежестве. Всё это следствие того, что монархия, как и церковь, представлялась служанкой «эксплуататоров», которым выгодны-де безграмотность и некультурность основной массы народа, «кухаркиных детей». А вот с приходом к власти большевиков якобы царившая «при старом режиме» «сплошная безграмотность» была ликвидирована – «Мы не рабы, рабы немы». Но это всё обычные пропагандистские штампы. Так называемая «ликвидация безграмотности» была нужна коммунистической власти, прежде всего, для того чтобы рабочие и крестьяне могли читать газету «Правда» и стишки разного рода бедных демьянов.
В действительности же дело обстояло совсем иначе. Обратимся к сухим цифрам статистики. В целом по России к 1 января 1914 г. насчитывалось около 9 миллионов учащихся разного уровня общеобразовательных школ. По состоянию на 4 января 1914 года в находящихся в ведении Министерства народного просвещения учебных заведениях отношение числа учащихся из крестьян, казаков, рабочих (в то время назывались «цеховыми») и мещан к числу учащихся из потомственных и личных дворян, а также чиновников составляло: в мужских классических гимназиях с 8-летним курсом обучения 1,48 к 1, в реальных училищах с 7-летним курсом 2,7 к 1, в мужских прогимназиях с 4-6 –летним курсом 3,67 к 1, в женских гимназиях с 7-летним курсом обучения – 2,7 к 1. Вспомним хотя бы, что в гимназии учились дочери питерского рабочего Аллилуева, прятавшего у себя известного в революционных кругах налётчика по кличке «Коба».
В Императорских университетах 49,7 % студентов составляли дети почетных граждан, купцов, мещан, «цеховых», крестьян и казаков, тогда как дети дворян, чиновников и офицеров 36 %, а в технических ВУЗах 71,7 % и 24,6 % соответственно.
Учтем также, что среди офицеров, а дворянами становились с получением первого офицерского чина, а также среди чиновников, личных, да и во многих случаях потомственных дворян было немало тех, кто принадлежал к этим общественным классам в первом или втором поколениях. Российское дворянство никогда не было замкнутой кастой - так, на начало 1917 года 7,5 % профессорско-преподавательского состава университетов и 26,4 % технических ВУЗов составляли выходцы из крестьян, казаков, мещан и рабочих.
Но, не мене, наверное, важно, что вместе с расширением сферы обычного школьного образования, активно создавалась сеть внешкольных образовательных и культурно-просветительских учреждений для взрослых, для те, кто по каким-либо причинам не смог получить образования в школьном возрасте и не мог уже в процессе жизни сесть за школьную парту. К такого рода учреждениям относились, прежде всего, воскресные и вечерние школы, повторительные классы, дополнительные классы для взрослых, вечерние и воскресные курсы. При этом, внешкольное образование взрослых, а оно возникло задолго до промышленной революции, последовавшей за крестьянской реформой 1861 года, было в дореволюционной России вполне самостоятельной отраслью народного просвещения, а не простым придатком общеобразовательной дневной школы.
Главной задачей всех школ для взрослых являлась задача развивающая, а уже потом - образовательная. Поэтому между обычной начальной, средней и высшей школой и всеми видами внешкольного образования была огромная разница в целях и задачах, стоящих перед ними. Все виды школ взрослых преследовали общую цель не накопления суммы знаний, а расширения умственного кругозора учащихся в сочетании с их общим культурным развитием. Школы для взрослых строили свою работу на широкой самодеятельности учащихся, на стремлении направить учащихся по пути самообразования.
В России, по сравнению с другими странами, воскресные школы с самого момента их возникновения в 1859 г. имели совершенно особенное значение. У нас они были именно культурно-просветительными учреждениями, одним из основных каналов удовлетворения познавательных запросов низших слоев населения.
Зародились воскресные школы в России, как и большинство других просветительных учреждений, в конце 50-х - начале 60-х гг. XIX в. В 1862 г. по официальной статистике их было уже 274. С принятием же в 1864 г. «Положения о начальных народных училищах» начался процесс ускоренного создания воскресных школ. Согласно этому документу воскресные школы, учрежденные правительством, частными лицами или общественными организациями, относились к разряду начальных народных училищ.
Заметим, что заботу о создании воскресных школ для взрослых взяло на себя правительство. Начиная с 1871 г., специальной инструкцией Министерства народного просвещения устройство воскресных и вечерних школ для взрослых уже вменялась в прямую обязанность инспекторам народных училищ.
С 1888 года в России началось широкое общественное движение по устройству воскресных школ. Так, например, только в 1892 г. было открыто 24 воскресных школы в 20-ти городах (11 мужских, 11 женских и 2 смешанных). В 1893 г. было открыто 27 новых воскресных школ в таких городах, как Оренбург, Огобухов, Витебск, Владимир, Екатеринодар, Енисейск, Пермь, Петербург, Рязань (две), Тобольск, Тула, Харьков (вторая), Минск, Баку, Николаев, Херсон и др. В 1895 г. были открыты еще 33 школы, в 1897 г. - еще 50 школ, в 1898 г. - еще 26 школ. Таким образом, с 1888 г. по 1899 г. с помощью частной инициативы было открыто 147 школ. С учетом школ, открывшихся до 1888 г., общее число воскресных школ, созданных в результате частной и общественной инициативы, составило 300 с лишним.
В 1897-1898 гг. было открыто 54 сельских воскресные школы. Учитывая, что сельские воскресные школы имелись в 90-х годах во всех местностях России их количество исчислялось уже многими тысячами.
Фактором, способствовавшим развитию школьного движения на селе, стала инициатива, созданной в 1891 г. специальной Московской комиссии воскресных школ при Московском Комитете грамотности. В 1892 г. ею был издан и разослан по всем училищным советам, инспекторам народных училищ и земствам, специальный циркуляр. В нем комиссия предлагала, всем перечисленным организациям и лицам, обратить особое внимание на сельские воскресные школы, а также обозначила реальные каналы помощи со своей стороны школьному движению на селе. На призыв комиссии Московского Комитета грамотности откликнулся целый ряд земств, а также администрация некоторых народных училищ в разных местах страны. Московская комиссия воскресных школ встала во главе этого движения.
Уже в этом, 1892 г., Вятское губернское земство выделило на устройство воскресных повторительных школ 5 тыс. рублей. В результате, в 1893 г. было открыто 95 таких школ с числом обучавшихся в них более 2,5 тыс. учеников. В 1893 году в Олонецкой губернии по инициативе директора народных училищ воскресные школы были открыты при многих сельских народных школах.
Создавались воскресные школы и по инициативе частных лиц и благотворительных объединений. С 1893 г. воскресные школы и повторительные классы были открыты в 22-х губерниях России: Архангельской, Астраханской, Вологодской, Калужской, Ковенской, Костромской, Курской, Нижегородской (в двух уездах - Ардатовском и Горбатовском), Московской (в трех уездах - Московском, Богородском и Клинском), Пензенской, Пермской, Петербургской, Подольской, Полтавской, Самарской, Саратовской, Тобольской, Таврической, Тульской, Херсонской, Харьковской и Ярославской. Так началось движение по созданию сети сельских воскресных школ для взрослых по всей России. Практически одновременно с сельскими, воскресные школы возникали и в городах.
