Плата за обучение на отделении высшей школы составляла 25 рублей за полугодие. Занятия с рабочими слушателями на Пречистенских курсах вели профессора и преподаватели Московского университета: М.И. Коновалов, А.Н. Реформатский, М.Н. Шатерников, педагоги Н.В. Чехов, А.У. Зеленко, С.И. Златовратская, М.Н. Ковапенский и другие. А в 1903/1904 учебном году лекции по анатомии и физиологии на этих курсах читал великий русский ученый И.М. Сеченов. В своих «Автобиографических записках» он вспоминал, что он не знал более благодарной аудитории, чем рабочая аудитория на курсах. Ученый писал: «...Моя аудитория производила на меня очень отрадное впечатление своим вниманием и явным пониманием читаемого». Не меньшее восхищение ученого вызывало и умение преподавателей курсов просто и доходчиво объяснять учебный материал. Например, И.М. Сеченов отметил преподавательскую манеру работавшего на курсах ученого химика М.И. Коновалова, о которой он писал следующее: «В жизнь мою я не слышал такого умелого приспособления серьезного чтения к умственным средствам аудитории. Курс, очевидно, был задуман и приводился в исполнение так, что всякий шаг вперед имел основание в одном из предшествующих ближайших. Делая такой шаг, лектор обращался к аудитории с вопросом, что послужило для этого шага основанием, и из аудитории каждый раз раздавался верный ответ. При этом нужно заметить, что лекции М.И. нисколько не отличались по содержанию от лекций, читаемых в университетах студентам».
Пречистенские курсы, большинством слушателей которых являлись рабочие Московских предприятий, не только давали своим учащимся общеобразовательную подготовку в объеме средней школы, но и значительно расширяли их интересы. Так, на курсах большое внимание уделялось эстетическому воспитанию слушателей, знакомству их с искусством. При курсах был создан хоровой коллектив. Перед слушателями курсов часто выступал певец Л.В. Собинов. Драматическими кружками, созданными при курсах, успешно руководили известные артисты того времени В.Н. Масалитинова, М.Н. Сумбатова-Южина, А.А. Бренко, артист и режиссер Е.Б. Вахтангов. А в классах рисования, открытых при курсах, занятия вела известная скульптор А.С. Голубкина. На этих занятиях бывал великий русский живописец И.Е. Репин.
С появлением в России в 1906-1907 годах общественных культурно- просветительных организаций - Обществ народных университетов - ими также стали открываться разного рода внешкольные образовательные учреждения для взрослых тружеников.
Все эти учреждения получили общее название - народные университеты. Очевидно, что такого рода народные университеты нельзя рассматривать в традиционном понимании, то есть как обычные академические университеты, но только доступные для простого народа.
Целью народного университета вовсе не являлась подготовка новых ученых или как можно большего числа кадров, специалистов разных отраслей знаний с высшим образованием. В центре внимания организаторов учреждений народного университета были слушатели из низших слоев населения с их познавательными и культурными запросами. Целью народного университета было распространить образование на тех, кто по возрасту уже не мог сидеть за школьной партой или не мог посвящать все время занятиям, то есть на работающих лиц. Их нужно было побудить к самообразованию и научить, с пользой употреблять свой досуг. Взрослым слушателям университета нужно было дать верный взгляд на жизнь, приучить их с пользой и правильно мыслить, пробудить в них духовную жизнь.
Народные университеты были доступны для взрослых тружеников всех сословий и званий, без различия пола, а также национальной и религиозной принадлежности. Ни образовательный ценз, ни возраст слушателей не имели значения для их поступления в народный университет. Даже безграмотность не служила препятствием для занятий в университете.
Народный университет отличала гибкая система организации занятий, многовариантность выбора учебных курсов для его слушателей.
Это были вечерние школы - начальные и средние, разные курсы - общеобразовательные и профессиональные, лектории с академической программой, организованные по факультетскому принципу или в виде отделений. Программа средней школы на курсах обществ народных университетов была существенно расширена за счет таких предметов, которые не преподавались в обычной средней школе. Традиционный для обычных университетов академизм в организации системы занятий в народном университете отсутствовал.
Самим слушателям давалось право выбирать форму обучения, посещать занятия как по целому циклу одного предмета, так и отдельные, интересующие их, лекции. В народном университете возможно было обучение сразу на нескольких отделениях или факультетах, потому что целью народного университета было предложить слушателям известную систему знаний, откуда каждый из слушателей брал то, что мог и хотел, освежая и возобновляя свои знания, а также пополняя их.
Одно из ведущих в стране - Петербургское общество народных университетов - с начала своей работы образовало пять секций: общественно-юридическую, гуманитарную, естественно-историческую, физико-математическую, профессиональную. По сути эти были факультеты или отделения университета. Для столичного общества было характерным устройство циклов публичных лекций по разным секциям в промышленных районах города и в пригородах столицы. Вечерние лекции были платными (от 5 до 20 коп. за входной билет). Оплата труда лекторов и плата за посещение лекций позволяли спросить и с преподавателей качество их работы и со слушателей посещаемость занятий.
Общее число посетителей в 1906 году составило 10 тыс. 329 человек (в среднем 51 человек на лекцию), а за первые два года существования Петербургского общества народных университетов им было организовано 383 лекции в разных аудиториях, на которых пребывало 33 тыс. 871 слушатель.
Кроме цикла лекций из области высших наук, общество устроило курс математики и новых языков, чтобы удовлетворить запросы рабочей среды на среднее образование. Помимо этого, в 2-х пунктах города были устроены настоящие вечерние школы для рабочих с программой реального училища. Действовавшая при столичном обществе экскурсионная комиссия ежегодно устраивала для своих учащихся и слушателей поездки по стране. Общество располагало и богатой библиотекой-читальней с книжным фондом до 80 тыс. томов. В 1908 году деятельность Общества народных университетов в Петербурге продолжала расширяться. В этом году были открыты курсы Общества народных университетов на Васильевском острове. Здесь преподавали следующие предметы: русский язык, математику, историю, географию, логику, природоведение, химию, гигиену, немецкий язык, геологию, психологию, рисование. Кроме того, общеобразовательный курс был дополнен алгеброй, тригонометрией, геометрией, астрономией, биологией, а также законоведением и Законом Божиим. А еще были открыты курсы землеведения, отечествоведения и английского языка.
Только за первые 1,5 года своего существования Петербургское общество народных университетов открыло 13 аудиторий в различных и, часто, очень отдаленных от центра частях города, можно сказать, на рабочих окраинах. Аудитории общества были на Большой Охте и в Галерной гавани (по типу уже существовавших в Петербурге вечерних общеобразовательных курсов с программой реального училища), за Невской заставой, на Выборгской стороне и в других отдаленных местах Петербурга. Были и центральные аудитории, например, Зал народных чтений Нобеля, аудитория Александровского рынка, аудитория Городского дома на Садовой, Гагаринская аудитория и другие. В 1908 году курсы из аудитории в Галерной гавани были переведены на Васильевский остров. Здесь, помимо выше названных математических дисциплин, еще были введены дополнительно общеобразовательные предметы: Закон Божий, русский язык, история, отечествоведение, законоведение, история искусств, психология, а также астрономия, минералогия, ботаника, зоология, анатомия, физиология, гигиена, география, геология, физика, химия, рисование и черчение. Особым спросом пользовались такие предметы, как математика и новые языки (новые по сравнению с древними языками - латинским и греческим).
Кроме этого, отделения университета были открыты в окрестностях Петербурга – Гатчине и Сестрорецке, где начали работать местные комиссии общества. В уездном городе Петербургской губернии Луге был организован свой народный университет. Он стал центром всей культурной жизни города и окрестностей. На первую лекцию здесь собралось около 900 человек, то есть каждый седьмой житель города. Организаторы народного университета видели свою главную задачу в пробуждении у населения интереса к знанию. Они стремились развить в слушателях университета постоянную потребность в самообразовании. Для слушателей были составлены подробные программы чтений, дополненные рекомендательными указателями литературы для самообразования. Широкой популярностью среди жителей города пользовались циклы по истории культуры и сопровождавшиеся показом опытов лекции по химии.
Во многих из открытых аудиторий читались не только отдельные научные лекции, но и целые циклы таких лекций по отдельным предметам. Помимо этих научно-популярных лекций, общество учредило еще общеобразовательные курсы и практические курсы. На практических курсах преподавание носило скорее характер уроков, чем лекций. Занятия нередко проходили в форме собеседований лектора со слушателями. Перед слушателями ставились задачи, которые они либо решали тут же, во время урока-лекции, либо выполняли самостоятельно и сдавали на проверку лекторам.
По всем аудиториям общества народных университетов контингент слушателей можно было условно поделить на три категории: почти исключительно рабочие аудитории, смешанные аудитории - из рабочих, мелких торговцев, приказчиков и солдат, и третий тип аудитории - смешанный состав, но по образовательному уровню более высокий. По составу слушателей устанавливался и размер входной платы.
В аудиториях первой категории плата составляла 5 копеек, во 2-й - 10-15 копеек, а в зале Тенишевского училища - 15 коп. и выше. Последняя аудитория была с относительно высокой платой за посещение лекций. Зато доход с нее покрывал необходимые расходы на содержание всех остальных аудиторий. Интересными были и установленные обществом правила оплаты труда лекторов. В центральных аудиториях города лектор получал 5 рублей за лекцию. На окраинах города - уже 10 рублей (вдвое больше, поскольку трудно добираться было на окраины), а в загородных аудиториях - до 15 рублей за 2 часа лекции (втрое больше против центральных аудиторий).
Получалось, что лекторам платили больше за чтение лекций в тех аудиториях, которые предназначались для простого люда, и которые для самих слушателей были почти бесплатными. Понятно, что такие аудитории совершенно себя не окупали. (Так, практически получалось, что с более обеспеченных слоев общества собирались средства для просвещения более бедных и малограмотных слоев населения).
Большим плюсом в работе Петербургского общества народных университетов было то, что все аудитории ему предоставлялись городом бесплатно. Только за Тенишевскую аудиторию взималась небольшая плата. На одной из центральных улиц (Гагаринская, 16) председателем хозяйственного отдела Общества народных университетов был предложен в распоряжение общества, принадлежавший ему целый этаж здания, на котором смогли разместиться лекционная обширная аудитория на 150 человек, аудитория для практических занятий на 50 человек, зал заседаний, секретариат из нескольких комнат (общая канцелярия, бухгалтерия, казначейство).
В качестве эксперимента в 1908 году для членов общества был увеличен размер минимальных членских взносов в год с 2-х до 3-х рублей. А взамен, членам общества, желающим посещать занятия в университете, давалась 20% скидка от оплаты, за все слушаемые практические курсы, и еще бесплатное посещение всех лекций.
Уроки были вечерние с 20 до 22 часов по будням. По воскресным дням в некоторых аудиториях они велись с 10 до 12 часов дня, а в других - с 13 до 15 часов. В связи с расширившейся программой обучения на курсах, занятия стали начинаться уже с 19 часов и заканчиваться в 23 часа.
Плата за обучение сразу на трех курсах составляла 4 рубля в месяц за полный курс. Плата за отдельные предметы составляла 1 рубль в месяц, за каждый дополнительный предмет нужно было доплачивать по 50 копеек. Но при этом, любой посетитель мог явиться на любой урок, уплатив всего несколько копеек.
Одной из самых разносторонних и значительных была деятельность общества народных университетов во второй столице - Москве. Она началась весной 1906 года. При Комитете Московского общества народных университетов в течение 1906-1907 гг. были открыты разные секции - воскресных чтений для учащихся средних учебных заведений, народной средней школы, музыкального образования. Как и в другие типы внешкольных образовательных учреждений для взрослых, в слушатели народного университета принимались все желающие. Преобладали слушатели из малообразованных слоев населения - рабочих и мелких служащих города. Но и из интеллигентных слоев общества было немало желающих поступить в университет.
В самом начале работы Общества среди слушателей преобладали мужчины (63,1%). Женщин обучалось 32,9%. Возрастной состав слушателей колебался от 15 до 50 лет. Причем костяк слушателей составляли слушатели возрастной группы 21-30 лет (57%), на втором месте были слушатели в возрасте 31-40 лет (20,6%). А от 15 до 20 лет слушателей было 16,6%. Остальные от 41 до 50 и даже 2-е слушателей были старше 50 и 75 лет. По уровню образования контингент слушателей подразделялся следующим образом: 62,9% имели низшее школьное или домашнее образование, 34,3% не окончили основной курс обучения, высшее образование имели 1,7% слушателей, а специальное -1,1%. Социальное положение 62% слушателей было следующим - конторщики, приказчики, мелкие служащие, рабочие. Лица интеллигентных профессий составляли 18,2%, занятые по хозяйству и торговцы - 6,8%. Учащиеся составляли 6% от контингента слушателей.
Недостаток времени у рабочего населения побуждал устроителей придерживаться строго лекционного метода. После лекций в форме беседы давались разного рода разъяснения слушателям. Лекции сопровождались демонстрациями наглядных материалов, а также различными опытами, а закреплялись на тематических экскурсиях. Никаких домашних работ, и особенно работ обязательных, слушателям не задавали, все обучение происходило во время лекций. В этом была специфическая особенность обучения в народном университете.
Что касается содержания занятий, то лекции, организованные для слушателей народного университета, носили сугубо научный характер. И хотя материал излагался лекторами в доступной для слушателей форме, ими не применялись приемы упрощения подаваемого материала. Московское общество народных университетов организовало чтение систематических циклов лекций по факультетскому принципу. Начиная с октября 1907 года, занятия проводились по специально выработанным учебным планам. В отличие от Петербургского народного университета, где секции выполняли роль факультетов, в Московском секции имели другое назначение. Лишь работа высшей ступени университета строилась по факультетскому принципу. Были открыты юридический, исторический, экономический, философский, литературный, естественно-исторический, медицинский и факультет истории искусств.
Среди всех факультетов народного университета наиболее популярными у трудящихся были - естественный, литературный, экономический и юридический факультеты. Уже в первый год чтения факультетских циклов лекций их посетило свыше 100 тысяч человек. Причем, согласно данным, проведенного среди слушателей анкетирования, свыше 80% являлись постоянными слушателями, посетившими без пропусков все лекции избранного факультета. И это притом, что почти 70% слушателей составляли рабочие и низшей категории служащие. Поскольку поток желающих учиться в народном университете рабочих продолжал нарастать, специально для них Московским обществом были организованы и районные чтения лекций. Со временем они также оформились в систематические циклы лекций по русской литературе и истории, медицине, праву, естествознанию.
Учебный план каждого факультета включал в себя законченные систематические циклы лекций объемом от 70 до 90 часов в год. Например, юридический факультет обнимал 74 часовых лекции (по 5-10 часов на каждую из отдельных юридических наук). Примерно столько же лекционных часов уделялось каждому из остальных пяти факультетов (литературному, естественному, медицинскому, экономическому и эстетическому). Лекции предназначались, в основном, лицам с уровнем начального образования.
Были выпущены краткие проспекты по каждой отрасли знания, вводившие слушателей в круг предлагаемых для изучения вопросов. Лекции по естествознанию и медицине сопровождались опытами и демонстрацией препаратов, по истории искусств - показом световых картин. На естественнонаучном отделении, кроме обычных, вечерних лекций, по воскресным дням организовывались практические занятия по ботанике и зоологии.
Курсы по юридическим, медицинским наукам и литературоведению читались на двух потоках. На одном из них проводились занятия для начинающих, на втором - для более подготовленных слушателей и для тех, кто прослушал начальный курс.
В Московском университете был тот же принцип неблаготворительности, что и в Петербургском. Поэтому и посещение лекций было платным, и труд лекторов тоже оплачивался с самого начала работы университета. За чтение лекций преподаватели получали 10 рублей в час. В среднем двухчасовая лекция обходилась устроителям университета 35-40 рублей (кроме оплаты труда лектора сюда еще входила оплата освещения, зарплата обслуживающего персонала, приобретение средств наглядности). Билеты на циклы лекций продавались сразу на целый год. Билеты продавали сами рабочие, но продавец билетов получал жалование. Поскольку годовые билеты быстро разбирались, билетов на отдельные курсы лекций уже не оставалось.
Безвозмездно помогали рабочие и в организации занятий. Например, рабочие следили за порядком в аудитории, из рабочих всякий раз выделялся контролер билетов. Члены Московского общества народных университетов в дни лекций сами поочередно дежурили в аудиториях для дачи разъяснений и осуществления контроля над тем, как идут занятия.
