В литературе существует множество дефиниций и трактовок понятия «империя», но они часто являются либо неполными, либо не учитывающими специфику отдельных стран и прежде всего – России. Поэтому мы будем исходить из того определения, которое наиболее полно соответствует историческим реалиям, а именно: империя – это крупное, как правило, централизованное государство, отличающееся полиэтничностью, поликонфессиональностью, неравномерностью социально-экономического развития отдельных частей своей территории, включающее в свой состав ранее независимые государственные образования и стремящееся проводить имперскую политику1.
Официально Россия была провозглашена империей в 1721 г., после победоносного завершения Северной войны, однако этот акт стал лишь одним (пусть и самым важным) из цепи событий, которые привели к формированию огромного евразийского государства с названием Российская империя. Ее предыстория уходит в гораздо более отдаленные времена, из которых самым важным рубежом считается середина XVI в., когда были присоединены к Русскому государству ранее независимые от него государственные образования – Казанское и Астраханское «царства»...
Великое княжество Московское, ставшее ядром единого Русского государства, а затем и Российской империи, сложилось к середине XV в. и в основных своих границах включало владимиро-суздальские земли Волжско-Окского междуречья, а также белозерские, костромские и устюжские к северу от Волги. Эта территория занимала всего 430 тыс. кв. км. За годы правления Ивана III (1462-1505) и его сына Василия III (1505-1533) Москва объединила под своей властью практически все русские земли, и размеры единого Русского государства составили уже 2,8 млн кв. км, а население, по разным данным, увеличилось с 2 до 5-6 млн человек. Вряд ли кто-нибудь тогда мог предположить, что этому молодому государственному образованию через пару столетий суждено увеличиться во много раз (в начале XIX в. России принадлежало около 20 млн кв. км) и в итоге стать обширнейшей империей мира, раскинувшейся на шестой части земной суши2.
В первой четверти XVI в. ничто, кажется, не предвещало бурного и грандиозного роста Московской Руси. Едва оправившись от Ордынского ига, она оказалась на далекой периферии «цивилизованного мира» и, по сравнению с большинством других стран Восточной и Северной Европы, находилась в незавидном положении. Русское государство разместилось между Ледовитым океаном на севере, Швецией и Ливонским орденом на западе, Великим княжеством Литовским на юго-западе и возникшими на развалинах Золотой Орды татарскими ханствами на востоке, юго-востоке и юге.
Геополитические интересы Руси и ее ближайших соседей были диаметрально противоположны, поэтому враждебное окружение являлось для нее практически постоянным внешнеполитическим фактором.
Показательно высказывание барона Августина Майерберга, австрийского посла в России в 1661-1662 гг.: «Обширное Московское государство почти отовсюду опоясано воинственными народами, не терпящими покоя, и окружено их завистью и ненавистью»3. И это противостояние усугубляло то обстоятельство, что по экономическому потенциалу, численности и плотности населения Русское государство XVI в. уступало как ведущим европейским странам, так и главным геополитическим соперникам из числа соседей.
